Aunque ya en el siglo XIX se descubrió el efecto fotovoltaico por Becquerel en el año 1839 y se hicieron dispositivos funcionando con selenio, el primer dispositivo funcional, una célula de silicio que se realizó hasta el año 1954.
En 1885 el profesor W. Grylls Adams experimento con el selenio (elemento semiconductor) como reaccionaba con la luz y descubrió que se generaba un flujo de electricidad conocida como "fotoeléctrica".
Charles Fritts en 1893, fue quien inventó la primera célula solar, conformada de láminas de revestimiento de selenio con una fina capa de oro, estas células se utilizaron para sensores de luz en la exposición de cámaras fotográficas.
Albert Einstein investigó más a fondo sobre el efecto fotoeléctrico y descubrió que al iluminar con luz violeta los fotones pueden arrancar los electrones de un metal y producir corriente eléctrica.
Una célula solar de silicio que convertía el 6% de la luz solar que incidia sobre ella en electricidad fue desarrollada por Chapin, Pearson y Fuller en 1954, y esta es la clase de célula que fue utilizada en usos especializados.
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